Pracovným princípom valca je použitie stlačeného vzduchu alebo inej pracovnej tekutiny na tlačenie piestov, aby sa vytvoril lineárny recipročný pohyb vo vnútri valca, čím premenil tepelnú energiu na mechanickú energiu alebo využila mechanickú energiu. V motore vzduch vo vnútri valca premieňa tepelnú energiu na mechanickú energiu prostredníctvom expanzie; V kompresore je plyn komprimovaný piestom vo valci, aby sa zvýšil tlak.
Valce majú širokú škálu aplikácií, vrátane tlače (ako je regulácia napätia), polovodiče (napríklad stroje na zváranie bodov, brúsenie čipov), riadenie automatizácie a robotiku. Okrem toho bežné typy valcov zahŕňajú jedno pôsobiace valce.
Medzi bežné poruchy a metódy údržby valcov patrí pravidelné kontroly tesnenia, mazania a pohybu piestov valca, ako aj včasnú výmenu opotrebovaných častí, aby sa zabezpečila jeho normálna prevádzka a predĺžila svoju životnosť.